1. Le cliché du photographe
L'Automobile Club de France incarne depuis ses origines une entité omniprésente dans l'organisation ou le parrainage de nombreuses manifestations, tout en faisant figure d'organisme pionnier et actif dans le développement de la plus belle invention du XXe siècle : l'automobile. Afin d'immortaliser les innombrables rencontres vouées à sa naissance - des années 1890 à 1910 - mais aussi orientées sur d'autres types de véhicules tels que les motocyclettes, tricars, etc. , l'A.C.F. a eu recours à un service interne affecté à la photographie. En visionnant aujourd'hui de tels témoignages, une atmosphère envoûtante se dégage des centaines de plaques de verre composant un fonds documentaire inestimable, dans laquelle se mêle modes vestimentaires, personnalités, paysages authentiques et bien entendu véhicules automobiles à l'époque reine de la Belle Epoque.
2. Plaques de verre
Afin de sauvegarder ces témoignages éphémères, le photographe réalise des photographies sur plaques, images négatives ou positives qui ont comme support le verre, procédé utilisé dès 1850. Ce verre est recouvert d'une émulsion sensible à la lumière et découpé en plaques de dimensions variables.
La couche sensible est constituée de sels d'argent mélangés à une substance qui adhère au support en verre. Cette substance est différente selon l'époque : on utilise chronologiquement l'albumine, le collodion puis la gélatine. Concernant particulièrement les procédés gélatino-argentiques utilisés depuis 1878, cette technique allie sensibilité accrue et simplicité d'utilisation inégalée : les plaques peuvent être conservées pendant de longues périodes avant d'être utilisées. Ceci a permis leur diffusion en grand nombre et à un large public.
Ainsi, les photographies sur plaques de verre comportent d'un côté le support (verre) et de l'autre une émulsion (la couche sensible au gélatino-bromure d'argent).
3. Traitement en studio
Ces plaques de verre doivent subir plusieurs opérations préalables nécessaires à toute forme de présentation et d'exploitation.
Confiées à un professionnel du monde de la photographie, M. Olivier Dupif, ces précieux documents font l'objet d'un nettoyage en bonne et due forme, à partir duquel sont réalisés des internégatifs, sans projeter directement une source lumineuse intense pouvant endommager les fragiles plaques de verre.
Ces documents intermédiaires sont épurés de tout élément parasite susceptible d'en altérer la vision.
Enfin, afin de pouvoir rendre utilisable l'image, une numérisation est effectuée à partir de l'internégatif évoqué plus haut.
Mais l'argentique ne va-t-il pas coexister avec le numérique... ?
4. Tirage sur papier baryté
Ultime étape du procédé, des tirages de grande qualité sont effectués sur un papier baryté comme il était d'usage au début du XXe siècle. Afin de parfaire le caractère exclusif et authentique de ces tirages numérotés et réalisés à seulement 7 exemplaires à partir de chaque plaque de verre, des tampons à froid sont apposés sur le document : l'un présentant le logo de l'Automobile Club de France, soulignant sa prestigieuse origine, l'autre la signature de Monsieur Jean Panhard, l'un des Présidents d'Honneurs de l'A.C.F.
5. Livraison
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